随着科学技术的发展，在中国约960万平方千米的陆地上实现了挨家挨户的手工抄电表到不需要人力抄表的智能电网时代飞速跨越。以前，每个月我们都能看到肩膀扛着加长杆的放大镜或楼梯、手里拿着一本厚厚的记电本、满头大汗甚至湿了衣服的电表抄报员走巷串户。在很多偏远的地区甚至需要跋山涉水去超表。在当时抄表员被誉为是铁饭碗，这碗饭并不好吃，因为工作单调辛苦、会遇到恶劣环境、抄表的难度大、效率低。
由于电是用了之后再付钱，所以造成了电费拖欠的现象非常严重，私接电也是一种非常普遍的现象。各个地区的电力系统调度、营业、监控自成系统，缺乏统一的基础用电数据造成严重的资源浪费，所以停电在以前也是特别正常的一件事情。这一切都归咎于老式的电表只能用来计量用电，电网只能用来传输电。老式电表叫感应式单相电能表又称机械式单相电能表，它是利用电磁感应原理设计的。
当交流电通过电压线圈时，在电压元件铁芯中会产生一个交变磁场，这个磁场经过伸入铝盘下部的回磁板穿过铝盘构成磁回路，并在铝盘上产生涡流。当交流电通过电流线圈时，会在电流元件铁芯中产生一个交变磁场，这个磁场通过铁芯柱的一端穿出铝盘，又经过铁芯柱的另一端穿入铝盘，构成闭合的磁场。电压线圈和电流线圈产生的两个交变磁场及产生的涡流与制动永磁铁产生的磁场相互作用产生制动力矩。
制动力矩的大小是随着铝盘转速的增大而增加，与铝盘转速成正比。只有制动力矩与转动力矩平衡时，铝盘才能匀速转动。在蜗杆和齿轮的带动下，使计数器计数，显示电量。传统的老式电表由于是采用机械式计量，所以会受很多环境因素影响，这种电表的稳定性和计量精度是比较差的。电表内的铝片选择也会产生较大的功耗，而且没有办法防止偷电的行为，需要人工定期抄表。
随着单片机和集成电路的发展，电子电能表开始逐步替换传统老式电表电子式电表里面没有笨重的铁芯结构，所以它的重量很轻。通过芯片计量的方式计量精度提高很多且受环境的影响很小，由于没有机械结构功耗也低了很多。电子式电表仍然要人工抄表，但它的出现为预付费电表的出现奠定了基础。插入式预付费电表和电子式电表的原理是一样的，不过它在电子式电表的基础上加入了计费的功能。
使用时，需要携带IC购电卡到供电部门或社区购电进行充值，被写入数据的IC购电卡插入电表就能通电。插入式预付费电表不再需要人工抄表，如果用户欠费或有用电异常行为就会断电。在用户每次进行充值的操作时，购电系统就可以记录用户的用电量及用电行为。预付费电表的出现极大缩减了电力本门人工抄报的人工成本，也为阶梯式电价、智能电表、智能电网的出现奠定了坚实的基础。
智能电网时代智能电网是建立在集成、高速双向通信网络的基础上，通过先进的传感和测量等技术设备，实现电网安全可靠和经济高效的目标，它具有信息化、数字化、自动化和互动化等特征。智能电表去掉了预付费的插卡操作，它的采集和计量参数更丰富，通过液晶显示屏可以显示总用电量、峰谷用电、用电功率、告警、历史用电、实时供电、供电曲线等。
智能电表拥有多种数据接口，既可以通过红外通信进行手动抄表，也可以通过电脑远程自动抄表，大大的提高了抄表精确性。也可以帮供电企业掌握客户用电信息，第一时间获取现场故障和异常情况，方便及时抢修，减少停电时间。智能电表远程抄表的原理不同环境下远程抄表的方式也是有所不同的，如下图：方案一：目前采用较多的是电力载波表，通过电线连接到采集器，采集器通过GPRS上传数据到远抄服务器（有点类似于网络的电力猫）。
方案二：大型建筑、社区采用RS485总线连网的智能电表，通过RS485总线连上采集器，采集器通过网线直接上远抄服务器。方案三：青年公寓，白领公寓，酒店式公寓采用wifi电表，通过wifi远抄服务器，当然还有gprs电表。方案四：物联网智能电表（NB-IoT电表），通过NB-IoT网络直接连接远抄服务器。
光有智能电表还不行，还需要智能的电能收费系统随着售电管理模式以及用电管理方式需求的变化，我国逐渐发展了集成电路卡式预付费系统、键盘式电能表预付费系统和自动抄表系统三大类电力预付费系统。通过电能预收费系统方案，可以看出你得先把钱通过银行、微信、支付宝或者电网营业厅存到电网公司的账户把钱兑换成电，当你成功缴费后，银行服务器和电网的服务器之间就会有协议数据传输，电网系统得知你充值的数据金额就会将你的充值金额告诉智能电表。
智能电表是最终的执行者，它知道你充了多少电、每时每刻用了多少电、快没电了它会提醒你、没电了它会自动断电、充值了它会自动续电。智能电表的数据会不间断的和电网服务器进行数据交换。总结智能电表使电力消费更加智能、合理，但电表偶尔也会出现技术缺陷，用户发现问题一定要及时的向供电公司反映。电力公司也不能简单粗暴地安装，还需要加大力度普及使用指南，避免群众误认为智能电表成为形象工程和吸金工具。
