早在一个多世纪前，孙中山在《建国方略》中就规划修建三峡大坝，后因军阀混战、日本侵华、国共内战等原因，计划搁浅。，大坝以下至宜昌近四十公里航道仍未获得改善。为“医治”这一“肠梗阻”，中央决定在长江三峡出峡处的葛洲坝地方修建一座低坝低水头径流式电站，即葛洲坝。
三峡大坝和葛洲坝都位于湖北宜昌，两坝仅相距38公里。可以这样说，规划方面，先有三峡大坝，后有葛洲坝；施工方面，先修葛洲坝，后建三峡大坝。早在一个多世纪前，孙中山在《建国方略》中就规划修建三峡大坝，后因军阀混战、日本侵华、国共内战等原因，计划搁浅。新中国成立后，三峡工程再度提上议事日程。修建三峡水利工程的目的主要有防洪、发电、改善川江航运条件，另处还有旅游、养殖、调水等附带效益。
经过实地考察和论证，确定三峡大坝坝址位于宜昌三斗坪。单就航运来说，三峡大坝蓄水后，可以显著改善自大坝以上至重庆近六百公里川江航道，以前枯水期仅能通行千吨驳船，蓄水后江深水平，滩淹浪小，可万吨直达。但是，大坝以下至宜昌近四十公里航道仍未获得改善。此段属于三峡（瞿塘峡、巫峡、西陵峡）中的西陵峡东段，短短四十公里水位落差竞达二十多米，滩险浪急，水浅河窄，这就事实上形成了整个长江航道的“肠梗阻”。
为“医治”这一“肠梗阻”，中央决定在长江三峡出峡处的葛洲坝地方修建一座低坝低水头径流式电站，即葛洲坝。总之，葛洲坝的作用主要是发电（装机271.5万kw，规划年发电量187亿千瓦时）、改善三峡大坝下游航道，另外一个重要作用，为修建三峡大坝先行先试，积累经验！三峡大坝，最大的作用是防洪，另外还有发电（装机2250万kw，规划年发电847亿千瓦时，近三年来每年发电均在1100亿千瓦时左右）、改善航运、旅游、调水等。
