所以洪秀全金田起义时，虽然也有天地会成员参加，但是洪秀全看不起天地会，大部分天地会组织也不愿意追随洪秀全。不过在1854年，由于清政府官员做得太过分，广东天地会终于愤而树旗起事。事情起因是这样的：东莞石龙镇石码村，村民与官员发生争执，被官员调集士兵围村，声言村民谋反，将没能逃走的村民全部杀害。该村被杀之人当中，有一人参加过天地会，为了给会中兄弟报仇，东莞天地会首领何六发下号令，联络了三万多人，于1854年农历五月十三在石龙镇举兵起义。
何六提出一个口号：“拿龙、提虎、档羊、拜佛、上西天。”拿龙，拿下石龙镇；提虎，占领虎门；挡羊，挡住广州府的官兵；拜佛，与佛山天地会的兄弟们会师；上西天，大家一起杀奔天高皇帝远的广西。三、广东天地会失败经过在何六领导下，三万多人尽裹红巾，当月二十二日攻占东莞县城，杀掉知县，乘船几十艘，从水路进攻广州。本年六月，佛山天地会首领陈开率众起义。
陈开联系到洪秀全派驻广东发动起义的亲信刘杜川，在佛山石湾大雾岗祭旗，表示服从太平天国领导，很快聚集了十几万人，烧掉佛山县衙，也向广州杀来。差不多在陈开起义的同时，花县天地会首领甘先、东莞佛岭天地会首领陈显良，也竖起了反清大旗。六月下旬，陈显良率领两万多人攻打广州东关，甘先率领一万多人攻打三元里。陈开、何六麾下的义军也在七月到十月间围攻广州。
由于武器落后、号令不一、义军普遍缺乏军事经验，始终难以消灭训练有素的满清正规军。不过义军人多势大，将广州城围得水泄不通，清军也无法突围而出。双方对峙了四个月，两广总督叶名琛照会香港总督约翰·包令，请求英国出兵，帮忙镇压天地会起义。而英国人为了保存自己在广州的商业利益，很快派出军舰，帮清兵打退了围城义军，使这场起义以失败而告终。
为什么太平军刚打下永安这么个小地方就要称王？
朱元璋曾经总结过一整套打天下的方法，其中最有名的一句就是“高筑墙，广积粮，缓称王”，这句话中最核心的内容就是“缓称王”。可是为什么，太平天国在打下永安这么一块小地方的时候，就匆匆忙忙称王了呢，不但称王，还称了很多王。除了天王以外，还有东王、西王、南王、北王，甚至还有一个翼王。那么太平天国当时是怎样的操作呢？这种做法对不对呢？（永安封王）应该说，永安封王其实是太平天国一个不错的操作，但又是一个错误的操作，为什么这么说呢？朱元璋在打天下的过程中，他采用缓称王的办法，这个办法确实不错。
朱元璋当时之所以要“缓称王”，是因为天下称王的实在太多了，从北方的韩山童、刘福通开始，到南方的张士诚、方国珍等等，乃至于还有陈友谅，不仅仅称王，而且已经率先称帝了。可以说称王在当时已经不足为奇，是一个有一些队伍都可以“称王”的时代。“称王”有一个很大的好处，就是可以号令天下。既然你已经是王了，大家都会很拥戴王，因为“王”在古代是一个很不一般的存在，它代表的是天下共主，是大家都要拥戴的。
但是，如果天下已经不是只有一个王，而是有很多王的时候，这种号令天下的作用也就消解不存在了。不但不存在，反而还会产生坏作用。因为你一旦称王，你就变成了别人必须要消灭的对象。如果你的力量比较弱小，那就先把你消灭，如果你的力量比较强大，那早迟也要被消灭。总之，你只要称王，你就会变成别的诸侯天然的敌人，你给自己树了不少敌人。
假如你并没有称王，别人会觉得你是一个可以利用的对象，可以把你收归到他的部下。这样，他就不一定着力打你，当别人不会把你作为针对对象的时候，你就能够发展起来了。这就叫“闷声发大财”，朱元璋就是想“闷声发大财”。（太平天国起义）但是太平天国时期是不一样的。太平天国起义的时候，清政府还是统一的，当时也没有什么农民起义，更没有人称王。
如果太平天国一直不称王，别人只会把你当盗贼。一旦你称王了，那么就让天下人明白，除了清王朝以外，天下又有一个王了。清政府搞得民不聊生，百姓苦不堪言，所以，老百姓就产生了期待，觉得新王一定能够带领他们过和平安宁的生活。一些有野心的人还认为，如果跟着这个新王，还会建功立业，拜将封侯。总之，称王后，是可以聚集很大的人气的。
