作为从事地理发现成就最大的国家，西班牙是中世界晚期和近代初期最大的殖民帝国和第一个日不落帝国。鼎盛时期西班牙本土和殖民地区域，图片来源于网络在大航海时代初期，葡萄牙和西班牙各自在自己的势力范围内不断获取财富，国内迅速积累了大量资本，双双进入海上霸主时期。但很快葡萄牙就出现了问题。一方面香料垄断中出现越来越严重的走私问题和本地化导致财政收入下滑，另一方面葡萄牙连续两位国王在两年内接连去世，政局剧烈波动，最后西班牙国王腓力二世凭借亲戚关系成功上任，一手统治了两个国家。
西班牙国王腓力二世这时欧洲王室战争和宗教战争频发，重心一直在美洲的西班牙国王对葡萄牙原本的亚洲生意根本提不上多少兴趣，葡萄牙的海上地位严重下滑。2.英荷两国东印度公司的诞生15到16世纪，与沉迷于大陆势力吞并的其他欧洲强国不同，推行“大陆均势”的英国通过一系列血腥立法和海外掠夺，积累了庞大的资本。当时，所有欧洲国家一致禁止海盗行为，但当国家之间处于敌对状态，国王就可以下令其船只攻击敌国船只，这些船只即为私掠船。
法国私掠船16世纪90年代，信奉新教的英格兰和信奉天主教的西班牙葡萄牙正在海上打得如火如荼。1588年，英国海军大败西班牙无敌舰队，从次获得女王授权的私掠船经常在大西洋上袭击装有胡椒香料的葡萄牙船，使得葡萄牙的亚洲生意受到严重影响。此时，另外一个同样拥有大量资本和先进航海技术的国家——荷兰，开始慢慢显露爪牙。
荷兰城市鹿特丹因为国民大多信奉新教，荷兰商人没法从信仰天主教的西班牙人、德国人、意大利人手中拿到北欧的胡椒贸易。身边面向北欧的汉堡，作为胡椒销售基地实力逐渐增强，无法忍受的荷兰人最终将目光投向葡萄牙手里的东印度航线。1595年，荷兰人的船队开始从阿姆斯特丹的港口出发，在船队中有着许多从葡萄牙迁居过来的水手，他们按照葡萄牙的航线，多次往返印度，为荷兰带回了巨大的财富。
例如，1599年7月，雅各布·范·涅克指挥的船队返回阿姆斯特丹，船上装满了令人眼花缭乱的堆积成山的东方商品，经计算此次航海的利润率高达399%。阿姆斯特朗港口荷兰人的成功传遍了欧洲大陆。但是东印度贸易对航海业有着很高的要求；还得准备大量资金，其中包括和东方交易的白银，雇佣相当数量人员的报酬；最后至少需要等待漫长的一年半时间，船只一旦发生意外就会血本无归。
当时大部分的富商、金融家都认为，东印度洋贸易风险极高，资金回笼慢。所以他们虽然羡慕荷兰人，但转身就去投资了相对安全且资金回笼快的欧洲区域内贸易。而拥有足够财力和海上实力的英格兰却无法再保持淡定。在荷兰人的好望角路线成功以前，英格兰的东印度贸易一直经由地中海和莫斯科辗转进口。英格兰设立了“黎凡特公司”，由国王授权垄断经营地中海东岸地区的贸易。
需要注意的是，黎凡特公司虽然在形式上存在，但采取按每次出海集资，航海结束后按出资比例返还本金和利润的决算方式。待下次出海时，又再次筹集新的资金。他们一般采取以出售股份的方式大范围筹集资金，作为固定资产来运营的股份有限公司的组织构架尚不存在。受到荷兰人刺激的公司领导人意识到，如果任由形势发展下去，他们将在东方贸易领域失去竞争力。
1600年，女王伊丽莎白一世向“和东印度进行贸易的伦敦商人的代表和团体”颁发了特许令，不列颠东印度公司（英语：British East India Company，缩写：EIC）建立，并拥有了长达15年的开展东印度贸易的垄断权。英国东印度早期公司旗帜与资本家、金融家仅集中在伦敦的英格兰不同，荷兰的北部沿海各地都有数量众多东方贸易公司。
激烈的竞争和同期相同货物越来越多，导致荷兰的贸易收入下滑。在政府的介入下，荷兰各地公司开始展开艰难交涉，努力成立一家统一的公司来继续获得稳定利益。在成立过程中，荷兰政府通过授权入股，允许公司在贸易区域有着发动对其他国家的战争、审判犯人并可以对其实施拘留或监禁、与其他国家和议或谈判、发行货币和建立殖民地及要塞这五条特权。
政府的出面，让人民对东印度公司有了极大信心，他们纷纷认购公司股票。1602年，联合东印度公司（荷兰语：Vereenigde Oostindische Compagnie，简称VOC）成立。荷兰东印度公司旗帜这家公司由荷兰的14家东印度贸易公司合并而成，在阿姆斯特丹、米德尔堡、恩科赫伊森、代尔夫特、荷恩、鹿特丹设有六处办公室。
