参宿四目前是一颗半径约为太阳900倍的红超巨星,光谱类型为M1-2,这意味着它已经离开主序阶段,并逐渐走向毁灭。这颗恒星目前的质量是太阳的12倍,由于在膨胀为红超巨星的过程中抛射出大量的物质,它的前身恒星质量其实很大,初始质量估计有太阳的20倍。因此,参宿四是一颗典型的大质量恒星,当它核心的核聚变反应进行到铁时,将会导致结构失衡,使内部发生剧烈的引力坍缩,并引发外部爆炸形成超新星。
由于参宿四的质量很大,虽然它现在的年龄只有800多万年左右(太阳的年龄已经有46亿年),但它将在不久后引来大爆炸。分析显示,参宿四大约在几万年前演变为红超巨星。根据演化模型估计,这颗红超巨星还能继续存在至少10万年,但最多应该不超过100万年。在数十万年之后,达到极限的参宿四将会猛烈爆炸为II-P型超新星。
那么,这会对地球造成什么影响呢?根据此前的一项研究,距离地球超过50光年的超新星不会对地球上的生命造成致命的危害。由于参宿四距离地球远超过50光年,远在640光年之外,所以它的爆炸不会威胁到地球生命。此外,根据哈勃太空望远镜的戈达德高解析摄谱仪的观测结果,这颗红超巨星的自转轴偏离地球方向20度,所以当它爆炸时在两极产生的伽马射线暴并不会击中地球,这对地球的危害就更低了。
说起参宿四这颗恒星,大家其实都看到过,它就是猎户座左肩膀上那颗明亮的大星,仔细观察的话,会发现它的颜色有点泛红,这是因为它正处于红超巨星的阶段,也可以说是处在超新星爆炸的前夜,一旦爆发的话,必将成为天文学上最为轰动的事件。参宿四为参宿第四星,又名猎户座α星,为夜空中第十亮的恒星,光度为太阳的7万倍。特别是在冬季夜空中,它与大犬座的天狼星、小犬座的南河三组成冬季大三角,看上去非常的显眼,所以只要我们仰望星空,通常都能看到它的样子。
它的质量相当于太阳的12倍,但最初时这颗恒星的质量大约相当于太阳的15到20倍,但是体积却非常巨大,如今其半径大约相当于太阳的1200倍,如果放到太阳系中心的话,那么它将占有太阳中心向外1.7亿公里的空间,实际上它已经吞并了水星,金星、地球的轨道,所以参宿四的体积可以装下十多亿颗太阳。参宿四距离我们大约640光年,在天文学上,这个距离并不遥远,而且它形成恒星的时间也并不长,科学家们认为形成至今不足1000万年,然而由于质量很大,所以它如今已经演化到了晚年的阶段,但是我们的太阳虽然已经有了50亿年的年龄,如今却刚到中年的阶段,这是因为质量越大的恒星演化的速度越快的原因。
天文学家们通过对它的观测认为参宿四正在进行碳核聚变,这一过程会持续1000到10万年,之后它会进行碳以上元素的聚变,但是速度会一步步加快,当开始进行到铁元素的时候,立即就会发生超新星爆发了,所以关于参宿四什么时候发生超新星爆发,并没有一定的时间,天文学上一般估计它的爆发会发生在10万年之内,1000年中看到它爆发的可能性是极小的。
其实即便它此刻发生超新星爆发的话,那么我们也需要到640年后才能看到爆发时的样子,除非他与640年前已经爆发了,那么我们将很快就可以看到,不过这种可能性基本上是没有的,碳核聚变还需要进行一段时间。如果参宿四发生超新星爆发的话,那么届时我们看到它的光度将非常强,夜晚将仅次于满月的光辉,在白天也能看到它,但是它的爆发并不能影响到地球,因为640光年的距离是足够远的。