他们把目光投向对他的人的本质力量的叩问，不再把人视作为单纯的理想、理性的精神载体，而是更多看到其身上的原始的、非理性的一面。“先锋”文学的集大成者是苏童，他的代表作《妻妾成群》（被张艺谋改编成电影《大红灯笼高高挂》）、《红粉》、《我的帝王生涯》都是这一时期的代表佳作，他观察细致，小说文笔细腻、叙述自然，从容周到，尤其善写命运无常、红颜薄命的民国女子，直承海派小说和张爱玲小说传统。
余华的《许三观卖血记》也是一部好评如潮的小说，这部小说在日常生活的经验中激活了来自民间的历史记忆，对普通人生存及心理苦难的书写就是对真实历史的想象和复写。先锋派的历史短暂，在80年代后期意识形态处于分离和弱化的时期登上历史舞台，他们超量的语言表达和形式主义策略，具有后现代性的特征，把当代中国文学的艺术创新推到一个新的高度。
20世纪90年代及21世纪，以“农民工题材小说”或“农民进城题材小说”为主随着大批农民工进城，乡村发生巨大变化，要么沦为空巢，要么已经效仿城镇的模样，处于急速现代化的进程中， 这时出现了以“农民工题材小说”或“农民进城题材小说”为主的文学作品。这类作品划归为乡土小说，主要原因在于虽然背景转移到了城市，描写的仍是农民的生活及情感世界，他们依然保留着农民意识和乡风民俗。
在他们的身上依旧可以显现现代化进程中的各种矛盾。自90年代以来，虽然乡土叙事在多元化格局中不再是起支配或主导性的作用，但仍是当今中国文学的中坚力量，同时也面临着强劲的挑战和深刻的转型问题。相对于其他的艺术种类来说，乡土叙事是所有叙事类文学当中最为保守的文学种类，经历了21世纪最初的几年变异，乡土叙事趋向于终结。
在中国21世纪初的乡土叙事方面，莫言、铁凝、贾平凹、阎连科、刘震云是有着时代标志性的大作家。他们曾是先锋文学派的成员，在20世纪90年代出现了转型。刘震云是最早对乡土中国叙事进行变革的人，他把反讽引入到乡土叙事中，完全改变了乡土中国叙事的格调。1998年，刘震云出版了长篇小说《故乡面和花朵》，在这部作品中，他把故乡的重写推到一个荒诞的境地，建构了一种乡土与后现代都市超级的时空关系。
2009年，他又出版了《一句顶一万句》，小说的主题涉猎广泛，如孤独、说话、交流、友爱、家庭伦理、乡村的流浪经验等。在这部小说里，乡土中国的友爱与家庭伦理被严重结构，其叙述的展开充满转折和延异，如同一部乡土友爱的政治学。莫言在90年代后期出版 了《丰乳肥臀》，这部收写乡土中国历史的作品放弃了书写简单的历史正义，而是把历史正义还原为人的生命正义。
