在陈家庄遇到一个叫做灵感大王的妖怪，这个妖怪就住在通天河中，平日里横行霸道，时不时还得吃几个童男童女，搞得村民苦不堪言。孙悟空路见不平，一定要拔刀相助，可惜这个灵感大王也是难缠，打了几次也没能搞定。最后，不得已，孙悟空只能求助观音菩萨收服了这个妖怪。原来，灵感大王是观音养大的一条鲤鱼，修炼成精之后偷偷跑到通天河，占河为王了。
通天河底下原来住着一只老龟，它在河底已经修炼了上千年，结果灵感大王来了之后，不仅打伤老贵的儿女，还霸占了老龟在河底的府邸，现在灵感大王被收，老龟终于可以回到自己在河底的家，非常开心。怀着感激的心情，老龟自告奋勇，决定驮着师徒四人过河。唐僧一听有人愿意帮忙，连声道谢。可是没想到，老龟虽然帮了忙，却提出了另外一个请求。
它得知师徒四人要去拜见如来佛祖，就想让唐僧见到佛祖后问问自己何时能修炼成人形。这老龟在河底修炼了一千三百多年，会说人话，寿命也长，可是就是没能成人形，老龟有点着急了，这还得多久才能成形呢。此事非得问问如来佛祖才能知道，可是老龟人微言轻，怎么可能大老远跑过去问这事，就算他真去了西天，如来佛祖也未必肯见。
他一想，唐僧不是要去吗？干脆拜托唐僧打听一下好了。唐僧在第47回见到通天河老龟，在第98回才取到西天真经，中间不知道隔了多少了春夏秋冬，连妖怪都打了几十个了，还掺和了女儿国王的一段情。唐僧又不是神仙，就算是忘了老龟的嘱托，也是情有可原呀。唐僧取回了真经，沿路返回，在通天河再次见到了老龟。老龟还是非常热情，主动要驮唐僧过河，当游到河中间的时候，老龟终于忍不住询问结果。
可是，唐僧"在西天玉真观沐浴，凌云渡脱胎，步上灵山，专心拜佛及参诸佛菩萨圣僧等众，意念只在取经，他事一毫不理，所以不曾问得老鼋年寿，无言可答，却又不敢欺，打诳语，沉吟半晌，不曾答应。"按照小说中所写，唐僧自打到了西天就是各种流程、各种活动，忙得不可开交，再加上他心思单纯，一心只想取经，所以确实忘了去问如来佛祖老龟寿命这种小事。
老龟看到唐僧不言语，就知道是怎么回事了，一生气，翻了下背，师徒四人连人带经都被撂在通天河里了。唐僧实在是冤枉呀，这通天河的老龟也太不近人情了。你的府邸被占，是孙悟空打走了灵感大王，帮你夺了回来。现在，就因为没帮你问寿命，二话不说就把人扔在河里，实在不像话。表面上，这是一场疏忽引发的"惨案"，老龟刻薄，唐僧无辜。
但是，这件事背后隐藏的大佬其实是观音。小说中写道，唐僧取完了真经便由八金刚护送回国，送走了唐僧，众神觐见观音菩萨复命。观音菩萨询问："那唐僧四众，一路上心行何如？"众神回答道，唐僧心虔志诚，一路上遭受的苦难确实不少，然后将一本记录唐僧灾愆患难的簿子交给了观音菩萨。观音细细查看，发现唐僧师徒来西天拜佛求经，一路上恰好经历了八十难。
观音当即向旁边的揭谛下令："佛门中九九归真，圣僧受过八十难，还少一难，不得完成此数。"揭谛得了命令，赶忙腾云东去追上了八金刚，要求再来一难，这才有了通天河落水这一难。九九归真是古代哲学中的一个概念，九是数字中最大的一个，既代表极限，又代表多。在《道德经》中，有一生二，二生三，三生万物的说法，所以，万物之始是一。
九九归一就是事物到达了极限就会回归原点，往复其道，生生不息，周而复始，而一又是本真的意思。所以，观音才会说九九归真，八十一难才算功德圆满。就因为没有挨够八十一难，所以，观音赶紧补上了一难来凑够这个数，换个角度看，老龟也是被利用了，要是没有他，还得从别处去凑这个八十一难。唐僧不帮老龟问寿命，凑够八十一难的圆满功德，这是观音第一个用意。
除此之外，我们知道老龟已经修炼了1300年，他着急想知道还有多久才能修炼成人形。观音设计这么一个"难"其实也是对老龟的考验。修行不是光看花了多少年，还要看修行的功德如何，这个老龟如此急功近利，为了一点小事就能把唐僧师徒扔到河里，可见他的修为远远不够，佛缘未到，恐怕他的表现也被观音看在眼里，记在心上了。
到这里，吴承恩安排"唐僧不帮通天河老龟问寿命"的情节究竟用意如何，我们大致已经清楚了。最后，还想再插句题外话，算命行当里面流传一句话叫做"命越算越薄"，听上去有些玄乎，天机命理的事情没有规律，也没有定数，凡人难下定论。但是，如果唐僧在西天想起来老龟的嘱托，去询问如来佛祖，佛祖就会把老龟的寿命告诉唐僧吗？即便是佛祖碰巧知道老龟的寿命，也愿意告诉唐僧，老龟知道后就一定是件好事吗？唐僧为人宽厚坦诚，是一心求法的高僧，老龟求助于他，以唐僧之为人，断不肯拒绝，更不会伤害老龟。
