而英雄之所以成为英雄，不是因为他们生来高尚，而是因为他们在那些关键的历史瞬间，选择了逆流而上。文天祥出生于1236年。在他出生前两年，南宋联手蒙古灭金，随后陷入“唇亡齿寒”的境地，与蒙古之间交火不断。不过这一切对于生长在江西富庶之家的文天祥似乎影响并不大。他从小接受私塾教育，博览群书，多才多艺。二十岁那年，一举考中进士。
在宋理宗亲自主持的殿试上，他以“法天不息”为题议论策对，洋洋洒洒地挥就一篇万言书。宋理宗阅后颇为惊喜，钦点他为第一名，即当届状元。不过，由于父亲突然病逝，文天祥回家守孝三年。三年之后重回朝堂，他被任命为宁海军节度判官，这个起点对于“应届生”而言绝对不算低。当时，面对蒙古军的大规模来袭，宦官董宋臣提出迁都之策，文武百官皆不敢反对。
唯有文天祥愤而上书，“请求斩杀董宋臣，以统一人心”。可是朝廷并未采纳。几次三番，文天祥得不到回应，便主动请求去做祠禄官（闲职）。此后他在仕途上几经起落，又因得罪权臣，屡屡碰壁，三十七岁就退休了。尽管是“被退休”，但是文天祥本人对做官这件事也没有表现得多奋进。史书记载他生性奢华，夜夜笙歌，左拥右抱，纸醉金迷，吃饭时“每食方丈”。
而且他还有象棋瘾，得空就要找人杀几盘，经常废寝忘食，甚至还把象棋玩出了花——夏天时，他会一边游泳，一边以水面为棋盘，凭记忆与棋友下盲棋。除了仕途经历乏善可陈，文天祥早期在文坛上的表现也相对平庸。从《文天祥全集》卷一、卷二来看，文天祥在早期虽然写过不少诗，但是多为题咏应酬和写景之作，鲜有流传至今的名句。
钱钟书在《宋诗选注》中犀利点评道：“他在这个时期里的作品可以说全部都草率平庸，为相面、算命、卜卦等人做的诗比例上大得使我们吃惊……大约那些人都要找状元来替他们做广告。”这或许就是文天祥早期生活的真实写照。在当时，文天祥不仅以才华闻名，而且相貌堂堂，《宋史》不吝用了17个字来形容他的相貌——“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然”。
再加上有“状元”名衔的加持，文天祥绝对是风靡一时的流量明星。所以，他也自然成了社会各界人士争相交往攀附的对象。对此，文天祥本人叫苦不迭，在他写给老师欧阳巽斋的信中他提到，“来者必数百里……甚以为苦。先生昔者，于应酬亦苦之，今犹苦此否？尝蒙见示：每许人作一文，如置一针胸次。今某畏为文词，亦类此矣。”可见他早期的诗作，很多都是不得不写的应酬之作，难怪会令后人产生“草率平庸”之感。
宋朝出了118个状元，真正名垂千古者凤毛麟角。若不是后来国难之中的忠义之举和血泪之作，文天祥的名字，可能也会就此淹没于历史长河之中了。但是应了那句“国家不幸诗家幸”，南宋朝廷最后的警报，唤醒了文人心中的热血和担当。文天祥也从一个醉生梦死的逍遥浪子，摇身变成了那个救亡图存的铁血战士。1274年7月，南宋朝廷的一纸《哀痛诏》，成了文天祥命运的转折点。
当时，蒙元大军挥师南下，南宋政权危在旦夕。刚登基的宋恭帝才六岁，谢太后只好代为颁布《哀痛诏》，号召各地豪杰义士出兵勤王。可令人失望的是，国破家亡之际，南宋官员竟多在等待和观望。响应号召者寥寥无几。文天祥接到诏书后，痛哭流泪。接着，他散尽家财，遣散歌女，迅速集结了两万义军，准备出兵勤王。朋友劝阻他说：“就凭你这些乌合之众，对抗蒙元，无异于‘驱群羊而搏猛虎’！”文天祥回答他说：“我当然知道这是不自量力。
但是现在国家危亡，必须有人站出来，冲上去，这样才能引领更多忠臣义士奋起。”于是，书生文天祥带领义军日夜兼程赶赴临安“勤王”。1276年，元军围困南宋都城临安。危急之下，文天祥挺身而出，亲自奔赴元营谈判，结果却被扣留。侥幸逃脱后，他立即招募人马，重新举起抗元大旗，连续转战于江西、福建等地，在和元军的数次交战中，文天祥的妻妾子女悉数被俘，儿子母亲也不幸死去。
但无论战况多恶劣，文天祥从未选择放弃抵抗。1278年，文天祥被俘，元将张弘范逼迫文天祥写信招降张世杰，文天祥不肯背叛宋廷，于是写下那首千古绝唱《过零丁洋》——“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青！”这首诗写出了文天祥九死一生的抗战经历。
