东厂在鼎盛时期，连锦衣卫指挥使见到东厂厂长都要下跪叩头。东厂可谓臭名昭著了，无数的忠良死在了东厂的手里，包括现在影视剧里面东厂几乎就没有一个正牌的角色。东厂的职责“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，在东厂刚建立时，东厂只有侦缉、抓人的权力，审讯犯人是由锦衣卫负责审理，但到了明朝后期，东厂势力日益强大，也有了自己的监狱，侦缉范围甚至扩大到全国，但东厂的人经常为了谋一己私利诬赖良民，敲诈勒索，导致当时全国上下人人自危、民不聊生。
明朝真的存在东厂西厂吗？
明朝的东厂、西厂，既不从事生产活动，也不研制工业产品。它们跟锦衣卫、内行厂一样，是大明皇帝设立的特务机关。大明的开国皇帝朱元璋是个爱操心的人，家事国事天下事，事事关心，在废除了宰相制度后，他直接管控的事务就更多了，朱元璋恨不得生出千头万臂，把天下的事包圆都干了。朱元璋同时也是一个疑心很重的人，除了马皇后，让他放心的人没几个。
不管对谁，他都要防一手。就连宋濂这种公认的君子贤臣，他也要派人监视着。无奈，手大捂不过天来，放心也好，不放心也好，事情总要有人做，怎么做？监视着文武百官来做。当然，对于监视的人也未必然放心，那就再安排人对监视者进行监视。说实在的，物极必反，这种层层监控的机制已经显得有些变态，最终会失掉人心的。东厂西厂的特务们听命于皇权，是属于游离在政体之外的特权阶级，因此牛的邪乎，比秃尾巴狗还横，搞得官不聊生，民怨沸腾。
朱元璋为什么要建立东厂和锦衣卫？
首先，需要说明的是，东厂不是朱元璋设立的，而是由永乐皇帝朱棣所设立。归根结底，朱元璋设立锦衣卫和朱棣设立东厂，其初衷都是为了维护强化皇权统治。朱元璋设立锦衣卫的初衷锦衣卫的前身为朱元璋设立的"拱卫司"，后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，撤销亲军都尉府与仪鸾司，改设锦衣卫，锦衣卫正式产生。
锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，直接向皇帝负责，是明太祖朱元璋为了加强中央集权而设立的，其头领为指挥使（正三品），主要负责侦察、逮捕、审问等任务，同时也参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情，为战争胜利做出了巨大贡献。锦衣卫的权力极大，上到朝廷大臣。皇亲国戚，下到黎明百姓，都在他们的监视范围，只要发现有损朝廷和皇权的言行，不用经过司法机关，直接就可以逮捕审问，他们还有自己的监狱，也就是我们在电视上可以经常见到的臭名昭著的诏狱，也就是说，他们有逮捕审问关押等一条龙的权力。
在锦衣卫的努力下，他们昼伏夜出，使明太祖朱元璋仿佛有了千里眼顺风耳，朝中和民间的各种情报源源不断地送到了朱元璋手中，洪武年间的好多大案子比如蓝玉案、胡惟庸案等等都有锦衣卫的身影，为朱元璋强化集权统治提供了巨大的情报来源。当然了，随着时间的推移，锦衣卫也制造了很多冤假错案，俨然有滥用职权，依势作宠之态，朱元璋正是认识到了这一点，便于洪武二十年(1387年)下令当众焚毁锦衣卫刑具，将锦衣卫废除。
但是，事情一旦有了开头，就很难再终止，锦衣卫制度最终在明成祖朱棣手中又建立了起来。朱棣设立东厂的初衷朱棣历经四年艰难的靖难之役，最终将侄子朱允炆打败，夺得皇位，是为明成祖永乐皇帝。虽说朱棣在起兵时打着的是“靖难”之名，但其实他自己心里也明白，这场战争多少还是有点名不正言不顺，朝中还有民间肯定都有好多人将建文帝视为正统，是不会服他的，因此，为了镇压政治上的反对力量，朱棣于永乐十八年(1420年)十二月，设立了一个新的机构叫"东缉事厂"，简称"东厂"，命所宠信宦官担任首领。
这个东厂的权力也极大，他们也是专门对皇帝负责的权力机构，负责侦缉、抓人，侦缉范围也非常广:一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。同时还承担着监视朝廷官员、社会名流、学者等各种政治力量的职责，监视结果直接向皇帝汇报，同样也可以不经司法审判，直接逮捕、审讯，甚至还有监视锦衣卫的职责。
