当年九月，正当司马炎还在筹划中时，吴国的西陵守将步阐突然叛吴降晋。司马炎觉得这是个机会，便命令荆州刺史杨肇，车骑将军羊祜等，统率八万晋军增援。其实这一战，对晋朝非常有利，东吴方面完全是手足无措。但让人没想到的是，三万吴军在陆抗的率领下，居然打赢逆风仗，不仅收复西陵，还歼灭了几万晋军。给你机会不中用。此一役后，晋朝内部主和派的声音再次占了上风。
司马炎一看，不好再提南征，只得一面调兵征讨西北的鲜卑叛军。一面做出调整，重新分配晋廷内部的利益关系。比如打压贾充，打压司马攸，提拔外戚杨氏进入权力中枢，制衡老牌士族。借此巩固他的傻儿子司马衷的太子位。在这期间，孙皓四次北伐。司马炎都指示南线不要理会，守住防线即可，不可反击。这一防御政策一直执行到公元279年。
公元279年，西晋在付出三位刺史，大量的人力、物力、财力的代价下，终于打败和归化了秃发树机能、匈奴拔亦虚、独雍等西北叛军首领，解决了西北问题。同时在内部，贾充那帮主和派靠边站了。以张华、杜预、王濬为代表的主战派抬头。他们反复劝司马炎南征。司马炎被说动了心，便在时隔七年后，再次开始筹备灭吴。贾充、荀勖等人，此时虽然靠边站了，但还是跳出来，继续跟司马炎争辩。
结果把司马炎惹毛了。最终司马炎以暴怒的形式表明表态，誓要伐吴，禁了主和派的言。“贾充、荀勖、冯固争之，帝大怒，充免冠谢罪”。这一年的十一月，晋军南下，在朝内撕了近十五年的南征计划，终于启动。晋军出征后，司马炎为了恶心贾充，抬高外戚杨氏，便让贾充担任晋军挂名总司令，杨氏的杨济担任挂名副总司令。司马炎之所以这么安排。
一方面，如果晋军打赢了，正好可以羞辱贾充。你老小子反对了十几年，说东吴不好打。现在怎么样？还不是拿下来了。我看你有没有脸！而贾充作为挂名总司令，前线打赢了，他也有一份功劳。他也不好有什么意见。至于说打输了，贾充是总司令，他正好可以背这个黑锅，让他一辈子抬不起头。更重要的是，打输了，身为副总司令的杨济没什么责任。
责任都在总司令贾充。而如果打赢了，杨家也能跟着分享战功，扩大影响力，继而在朝中制衡老牌士族。所以，当时的贾充完全被司马炎耍了。无论前线打成什么样，都注定都会没脸没皮。不过，司马炎还是小看了贾充的脸皮厚度。他一前线，就唱衰晋军。只要看到晋军攻击受挫，就上折子给司马炎，说吴军难打，晋军根本就打不动。恳请司马炎杀了主战派老大张华以谢天下。
为了配合贾充表演，朝内的主和派也是纷纷上书，各种“别打啦”、“罢兵吧”、不能冒进啊”言论充斥着朝廷。逼得主战派们站出来与他们当场对撕。司马炎看到主和派的态度，感到好笑。他表示伐吴是自己的态度，谁都不准再说话。不然就自己辞官滚蛋。主和派不敢再说什么。暂时禁言。之后，晋军完成了对吴军的分割包围，拿下荆州。
但当晋军拿下荆州后，贾充又开始作妖。他上书说：天气逐渐转暖，眼瞅着就快到夏天了，我现在在南方，都快热死了。江淮湿气素来很大。我们不能再进军了，不然肯定会闹出传染病。所以我建议还是先打住吧。充遣使表曰：吴未可悉定，方夏，江淮下湿，疾疫必起，宜召诸军，以为后图。同时，朝里的荀勖也带头呼应，在灭吴大局已定的情况下，还要动摇司马炎的决心。
这一举动把主战派气的要死。前线带兵的杜预一连几封急书，说灭吴就在眼前，请皇帝千万别听那帮混蛋的谗言。好在司马炎不为所动，坚决支持。晋军赶在夏季到来之前，解决了战斗。关于这一战，过程就不说了。晋军基本是势如破竹，从出兵到灭吴，只用了六个月。相较于之前灭蜀汉（三个月），多花了一倍时间。但也算是很快了。回看蜀汉灭亡后，东吴单独面对曹魏、西晋的十几年历史。
不难发现，其实西晋灭吴的难度并不大。尤其是孙皓独揽朝政时期，东吴内部是乌烟瘴气，能人几乎没有，数来数去，就一个陆抗还有点本事。而他还早早的就病死了。陆抗死后，东吴根本是一个能人都没有。吴军不堪一击。当时的情况，用西晋大将王濬的话说，这正是灭吴的好时机。如果孙皓死了，东吴再立个正常人，我们再想拿下来，可就难了。
