可问题是，我们的核电站或者火电站没有在海边。另一个问题是，周围可能没有大河，即使有，这条河也可能是季节河，冬天就没水了。火电厂的咱们就不说了，因为大家担心的不是火电厂，而是核电站冷却塔冒出的水蒸气有没有辐射？答案当然是没有的。作为一个名核电从业者，何尝不想把核电站发电后的余热输送到核电站周边城市的居民家中，为城市居民送去温暖的同时提高了企业的效益。
核电站火电站旁这些冒白烟塔做什么用？
出品：科普中国制作：寒木钓萌监制：中国科学院计算机网络信息中心截至目前，中国还没有一座建于内陆的商用核电站，而原因是，若在内陆建核电站，就得建造一个冷却塔，也就是大家平时看到的下图这种，双曲面结构，会冒白烟，看上去污染很严重的样子，但其实这里的白烟全都是水蒸气，跟家里煮饭冒出的蒸气没本质区别。图片来Industrial Access。
故，在国内我们看到的冷却塔，几乎全是火电站的配套设施。而美国是全球核能发电量最大的国家，他们有很多内陆核电站，所以你会看到，美国的不少内陆核电站都有冷却塔。这是目前最高效的形式冷却塔的作用不难理解，火电站和核电站都是加热水，得到高压蒸气，继而冲击汽轮机发电。然而，高温高压蒸气冲击汽轮机后，我们绝不能把这些蒸气白白地放入空气中走掉。
所以，得把高温蒸气进行冷却，让它再次变成水，继续循环。赵顺安教授在其所著的书《海水冷却塔》中，有这样一组数据，传统火力发电厂中，燃料燃烧的能量只有大约40%左右转化为电能，而48%随冷却水排掉，12%被烟气带走。而在核电站中，核能中只有大约33%左右转化为电能，其他的67%均变为废热由冷却水带走。所以，对于核电站和火电站来说，冷却永远是一个大问题。
而目前，双曲面冷却塔是最为经济高效的方式。那么，它到底是怎么运作的？冷却工程探讨要理解冷却塔的工作原理，咱们现在就不妨来思考一下，如果给你1千万吨热水，你怎样才能快速、经济地把它冷却？小孩子可能会想到的办法是，用冷柜冰冻或者使用电风扇使劲吹呀吹！但我们是成人……那么，可不可以用铜皮把这1千万吨热水装起来，然后放入大河中，让河水冷却它？想想就发现这行不通，因为你会让河水的温度升高，破坏生态。
另一个问题是，周围可能没有大河，即使有，这条河也可能是季节河，冬天就没水了。所以，最好的方式还是在海边，用海水。可问题是，我们的核电站或者火电站没有在海边。怎么办？增加热水与空气的接触面积是一个好办法，比如把这1千万吨热水抽到一大根置于高处的水平管子里，并在管子的底部钻密密麻麻的蜂窝状小孔，接着，热水通过这些小孔流下，流下的过程中，因为增加了热水与空气的接触面积，冷却速度就快了。
这是一个不错的方案。但它完美吗？好像还有改进的空间。我们可以在一个水平的长长的洞中，把装热水的大管子置于洞的内部，且是顶部位置，接着，洞的左边入口放一个大风机，不断往洞中鼓风，洞的右边出口也放一个大风机，往外抽气，如此的话，当洞中管子里面的热水落下时，就像倾盆热雨，同时，一股强大的气流从左吹向右，于是冷却速度更快了。
这方案确实高效，可仔细想想，问题也不少。比如说，你需要一个很长的洞，如果这个洞位于地下，那么你需要开凿，如果位于地上，你又会占用大量的土地。还有，这个方案中，有一个大鼓风机，还有一个大抽风机，这也是挺耗电的。你说等等！等等！如果这个洞不是水平的，而是垂直的，那么，它就不会占用太多土地了。嗯，咱们越来越接近答案了，请继续。
你说，方法是建造一个洞，不，此时再说洞就不合适了，咱们就建造一个圆柱形的塔，塔的上方是开口的。然后把热水抽到塔的中部，再让热水喷洒下来，就像塔内在下一场热雨。而塔的底部，其四周是开口的，风从塔底进入，往上走，而热雨往下掉，逆流接触的过程中，上升的空气就把水里面的热量带走了。又因为，湿空气变热后，密度会降低，故空气会自行往上走。
也就是说，进入塔内的空气由于变热，会加快上升，这会带来一个抽吸的作用，那么塔的底部，空气就被抽吸进去了。所以，此方案中，可以不要吹风机。恭喜你，你已经得到了基本正确的答案。但还有一些问题。比如说，热水从塔内如倾盆大雨般落下，它落下的速度较快，这减少了与空气的接触时间。而且，大雨滴与空气的接触面积是最大的吗？你一拍大腿，又想到一个方案：一杯热水冷却到常温需要不少时间，但如果把这杯热水平铺在一大块铁皮上，形成一大片很薄的水膜，则这杯热水将会在几秒内被冷却。
