要想真正理解最近的疫苗新闻，先要了解疫苗到底是什么。最后，为了防止杠精们高潮起来，特地说明一下：本文所说的疫苗指的是大部分预防性疫苗，有一些疫苗属于治疗性质的，比如狂犬病疫苗，它们应该按照药品来对待。我们之所以称疫苗是个好东西，只是因为疫苗的好处远大于风险，并不是因为疫苗只有好处没有坏处。
疫苗到底是什么？
要想真正理解最近的疫苗新闻，先要了解疫苗到底是什么。下面我以脊髓灰质炎（简称Polio）疫苗为例，介绍一下大部分疫苗都是怎么一回事。Polio是病毒，通过粪便传染，经由饮食进入健康人的消化道。防病毒不能靠抗生素，只能靠人体免疫系统来对付。疫苗的作用就是特异性地刺激免疫系统，使之“记住”Polio的样子，一旦真的遇到Polio病毒入侵，免疫系统就会在第一时间迅速对它发起攻击，将其消灭在摇篮里。
为了达到这个目的，有两种不同的策略：第一是用毒性减弱、但蛋白质外壳基本一样的所谓“减活Polio病毒”去刺激免疫系统，这就相当于让人真的感染一次，只不过症状很轻，不会残疾。这个策略用的是活病毒，所以对免疫系统的刺激相对较强，理论上只需接种一次就行了。另外Polio本来就是通过消化道入侵人体的，所以这类疫苗可以被做成糖丸，便于小孩服用，操作起来难度较低，绝大部分发展中国家使用的都是这种糖丸，对于在全球范围内消灭Polio起到了决定性的作用。
第二是用“灭活Polio病毒”，即真正有毒的Polio病毒的尸体来刺激免疫系统。因为用的是死病毒，所以必须静脉注射，而且往往需要注射好几次才能对免疫系统产生足够强的刺激，操作起来难度要大得多。目前绝大部分疫苗采用的都是上述两种策略之一，几无例外。第一种策略使用的减活病毒有可能在自然环境里发生基因变异，变成有毒的Polio病毒，所以存在一定的风险。
据统计，2000年以后全世界一共发生了20次因为减活病毒疫苗基因变异而导致的疫情，加起来一共有580名儿童因此而得了病。第二种策略使用的灭活病毒有可能因为灭活不彻底而让接种者患病，事实上美国在进行第一次大规模人体试验时就曾经发生过这样的事情，这就相当于给健康的孩子直接注射Polio病毒，结果可想而知。
虽然现在疫苗制造工艺更加完善了，这类事情已经很难再发生，但毕竟要采取静脉注射，对产品质量和运输冷链的要求非常高，难免还会出现疫苗质量不过关，起不到免疫效果的情况。说了半天，我的意思就是：疫苗接种一直是存在风险的，即使是西方发达国家也无法完全避免。我们之所以称疫苗是个好东西，只是因为疫苗的好处远大于风险，并不是因为疫苗只有好处没有坏处。
