荆州是汉朝设置在南方的四个州之一。光武帝刘秀就是在荆州长大的，准确的说，他是在荆州南阳郡蔡阳县（湖北省枣阳市）长大的。算是半个荆州人。值得一提的是，养育了光武帝刘秀的荆州和南阳郡，分别是东汉中后期的人口第一大州和人口第一大郡。根据东汉顺帝永和五年（公元140 年）的人口统计，荆州的人口高达628 万，占了全国人口的百分之十以上。
而南阳郡的人口数量也高达243 万人。不仅是占了荆州人口的百分之四十左右，同时也是当时全国的第一人口大郡。这个数字比交州、并州、凉州等州的人口数都还要多。荆州南阳郡——243万口（排名第一）豫州汝南郡——210万口（排名第二）扬州豫章郡——166万口（排名第三）在古代，人口是最重要的战略资源。南阳郡人口众多，再加之该郡紧邻京城洛阳。
因此很长一段时间，南阳郡的地位都要远远高于荆州的其它郡。但是这么重要的一个郡，却在汉末军阀混战开始之后，脱离了荆州的控制。汉灵帝中平六年，后将军袁术（相当于现在的战区司令）为了躲避董卓对他的迫害，带着由他统领的虎贲军逃出了京城洛阳。他选择了南阳郡的鲁阳县作为自己反攻洛阳的基地，于是便在南阳郡的辖区内驻下了。
后来长沙太守孙坚为了讨伐董卓，也到了南阳郡。两人一拍即合，很快就组成了讨伐董卓的军事联盟。由四世三公出身的袁术出面子，一身虎胆的孙坚出力气，两人先是杀了南阳郡的郡守张咨（董卓的人），霸占了南阳地区。后来又讨伐董卓，收复洛阳。一时间袁、孙二人兵强马壮，声势浩大，谁都不敢惹这二位。由于荆州的刺史被杀（也是孙坚杀的），荆州的头号战略要地南阳郡被袁术霸占。
因此新任的荆州刺史刘表便只能另选地方作为自己的刺史驻节地，而这个地方就是荆州的南郡。注意了，南阳郡和南郡，虽然只有一字之差，但这是两个郡。在《三国演义》中经常提到的荆州，指的就是南郡。在荆州，长沙郡的人口仅次于南阳郡，大约有105 万口。是荆州南部四郡中，地位最重要的一个郡。孙策、孙权的父亲孙坚，曾经就担任过长沙太守。
但是长沙郡的位置偏南方，距离中原核心区比较远。所以，在荆州人口排第四，扼住了荆州通往益州方向的南郡，便成为了南阳郡被割离出荆州后，荆州地区的第一号战略要地。初平二年（191 年），在南郡站稳了脚跟的刘表与袁绍、曹操联合，大败了袁术、孙坚和公孙瓒联军。此战不仅要了孙坚的命，还将袁术从南阳郡给赶了出去。袁术势力退出南阳郡后，这个地方被西凉军出身的张绣霸占。
刘表与张绣结盟，两个便分据了荆州的南北，共同抵抗曹操。在解决了南阳郡的问题后，刘表开始着手解决荆州的其它五郡。首先是南郡东面的江夏郡，因为这里是荆州防御东吴进攻的战略要地，所以刘表派出了大将黄祖驻守。后来孙权起兵攻江夏，黄祖兵败被杀，江夏郡有几个县城落入了东吴手里。刘表为了稳定东线，便又派自己的儿子刘琦镇守江夏郡。
而刘琦与刘备的关系比较好，于是江夏郡就成了后来刘备成就帝王霸业的龙兴之地。江夏郡往南，是长沙郡。长沙郡的人口和经济都还可以。但是地理位置不行，战略价值也不是很重要；长沙郡往南，是桂阳郡。桂阳郡的人口和经济不如长沙郡。所以桂阳郡的战略价值比长沙还要逊一点；桂阳郡往西，是零陵郡。该郡是东汉后期的人口大郡之一，但是位置更靠南，而且交通不便利，所以几乎没有什么战略价值。
零陵郡往北，是武陵郡。该郡除了位置靠近南郡之外，几乎没有什么价值可言。人口是荆州七郡中最少的。并且武陵郡中还有大量不服中央统治的武陵蛮夷。以上列举出的七个郡，便是东汉时期的荆州七郡。后来刘表设立了章陵郡， 曹操又设立了襄阳郡，于是荆州就变成了九郡，这就是后世称作“荆襄九郡”的来历。但是，这九个郡是没有同时存在过的。
曹操设立襄阳郡时，章陵郡被撤销，刘表设立章陵郡时，当时还没有襄阳郡。所以荆襄九郡的说法是不准确的，荆州从来没有在同一时期存在过九个郡。大多数时间都是七个郡，最多也只是八个郡。通过以上叙述可以看出：在荆州七郡中，南阳郡在战略价值和人口数量等几个方面，都是远远高出州内其它六郡几个档次的存在；仅次于南阳的是长沙郡和南郡，长沙郡的人口虽然比南郡要多，但地理位置太靠南，战略价值不如南郡；至于另外四郡，江夏、桂阳、零陵、武陵的战略价值更小，只是上三郡的陪衬而已。
江夏稍微重要一点，但是人口太少。曹操发动官渡之战前，南阳郡就归了他。后来南下荆州，又拿下了除了江夏郡之外的其它五个郡。刘备与刘琦，战战兢兢的窝在江夏郡不知该如何是好。刘备当时还打算，若江夏保不住，他就南下去交州，总之就是誓死不屈于曹操。幸好当时东吴派鲁肃出使荆州，他原本要去的南郡。但走到半路上时，听说南郡已经投降了曹操，便留在了江夏郡（东吴去南郡要经过江夏），与刘备讨论结盟一事。
后来，孙刘联军结盟，共同对付曹操。这便是历史上的赤壁之战。赤壁之战后，曹操率主力退回北方，留下几万人交由曹仁指挥，驻守南郡。为了收复南郡，并将曹操的势力驱逐出长江以南，周瑜与刘备组成联军。由周瑜负责围攻江陵城，关羽负责阻击襄阳的曹军南下增援。孙刘联军在围攻江陵一年后，曹仁在内外交困的情况下放弃了江陵，退回襄阳。
于是半个南郡便归了东吴。注意！周瑜只是攻占了江陵，收取了半个南郡，南郡还有一半在曹操手上。在周瑜攻江陵城，关羽打阻击的同时。刘备表举刘琦为荆州刺史，并以刘琦的名义对荆南四郡进行安抚。于是原本投降了曹操的长沙、武陵、零陵、桂阳四郡太守便直接投降了刘备。至于没抵抗的原因，很简单：四郡本身的实力不强，难以搞割据。
而周瑜取了江陵，刘备占江夏，荆南四郡与曹操的陆上联络被孙刘联军给隔断了。打又打不赢，不投降还能怎么办？这乍一看，赤壁之战后，东吴取江陵，刘备取荆南四郡。是0.5比4的结局，刘备赚了大便宜。但是本文的前面已经反复说过了，荆州的第一战略要地是南阳郡，第二战略要地是南郡。其余的五个郡，在战略价值方面都不如这两个郡。
而这两个郡，一个半握在曹操手上，还有半个捏在周瑜手里，这无疑就是掐住了荆州命门，也卡住了刘备发展壮大的脖子。于是刘备向孙权提出请求，能不能把江陵的治理权交给他，作为交换，他可以拿江夏郡作为交换。一开始时，孙权很犹豫，周瑜也不想借。因为孙权、周瑜心里都明白，江陵是北上襄阳，西进益州的战略要地，若是把江陵交给刘备这种人，东吴亏大发了。
但是没想到的是，就在这个要借不想借的关键当口，有两件事情帮助了刘备。第一件事是周瑜突然病死了，他是东吴的鹰派领袖。一直有吞并刘备势力，吞并益州的雄心壮志。只可惜，他突然病死了。第二件事是曹操自赤壁大败后，在淮河操练水军，打算直攻江东，收拾孙权。因此东吴也就需要收缩兵力，全力保卫江东。于是在最后由鲁肃出面，将半个南郡（还有一半在曹操手里）借给了刘备。
当然了，作为回报，刘备也把江夏郡送给了孙权。并且承担了曹操对东吴西面的军事压力。孙刘两家的这一借一送，便是历史上的“刘备借荆州”。从结果上来看，刘备赚了点便宜。因为他获得了西联巴蜀，北上中原的战略要地。孙权虽然亏了点，但也无可奈何。曹操发誓要灭了江东六郡，孙权的军事压力很大。他没有能力在防守江东的同时，还要兼顾南郡。
所以说，孙权借荆州（借江陵），这本来就只是一场利益交换，谈不上孙权善心大发。他也是为了自己着想。最后做个总结：荆州有两个概念。一个是包括了七郡在内的大荆州概念，一个是以荆州刺史驻节所在地的小荆州概念。在东汉中后期，南阳郡是刺史驻节地，所以南阳便代指荆州；后来军阀混战，南阳脱离荆州，南郡便接替南阳郡，成为新的刺史驻节地。
而南郡又有两个比较重要的城市：北面的襄阳和南面的江陵。赤壁之战后，南郡也被一分为二，北面的襄阳归了曹操，南面的江陵归了孙权。我们熟知的借荆州，其实就是指得借江陵城。至于说刘备取荆州，这是没有的事。赤壁之战后，刘备确实降服了荆州南部的四郡。但是荆南四郡的战略价值不高，所以刘备后来便又从孙权手上借到了江陵，最终实现了自己西联巴蜀，吞并益州的战略规划。
