自古以来卖官鬻爵都被视为一个政权腐败的象征，但自秦汉开始，捐纳官爵就已出现。到了明清，捐纳已趋制度化，明码标价的捐官现象成了朝廷补贴财政的重要手段。但买官卖官又非想象的那么简单，清代捐纳制度还是很有特色的。清代入仕的正途、异途之分“凡满、汉入仕，有科甲、贡生、监生、荫生、议叙、杂流、捐纳、官学生、俊秀。
”——《清史稿·选举》说到入仕，最著名的途径就是科举考试了，但科举又并非入仕的唯一途径。《清史稿》中有文官来源的记载，其中科甲就是科举这条路选拔出来的士子，也就是有做官资格的举人、贡士、进士，但举人又不一定能做官，朝廷有缺了先仅着贡士、进士候补，举人有可能一辈子都是举人。因为国子监还有一批贡生、监生，他们或是贵族高官子弟，或是地方选派的尖子生，他们入仕的机会更大。
另有恩荫惠及的子弟，也是拥有更捷径的入仕门路。议叙是指有特殊功劳的人，经督抚保奏，由部议授予官职。官学生和杂流往往是在官学伴读的人，以及其他非正途入仕者。俊秀是指平民捐监，获得国子监的文凭，并非直接入仕，是先解决身份问题，就像今天某部门要求晋升时得有研究生文凭，所以就会有人读个在职研究生，或者到党校进修取得一个同级别文凭。
“定制，由科甲及恩、拔、副、岁、优贡生、荫生出身者为正途，余为异途。”——《清史稿》咸丰年间，国家内忧外患，财政压力增加，朝廷为了收取更多捐银，广开入仕门路，因此造成“登进乃滥，仕途因之淆杂矣” 的局面，为了区别各类官员之轻重，便有了正异途之分。大体上将经过考试、选拔或荫袭者视为正途，其余都视为异途。
而在异途中“经保举，亦同正途，但不得考选科、道。非科甲正途，不为翰、詹及吏、礼二部官”。也就是说正异之分是以入仕途径为依据，入仕后也有区别对待，正经八百科考出身的才是真正的人才，异途出身的不能进去科教、礼仪、组织部门工作。所以清朝的官场里存在一个鄙视链，三甲鄙视非甲，科甲鄙视异途，左宗棠被鄙视就是因为这个，捐纳出身的就更不用说了。
在实际待遇上正途也要比异途好，比如同样是侯补官员到各省，正途出身的，每月个有二两银子的生活费，捐官则没有。正途出身的代理或署理职能部门期间，是按照一半工龄计算的，而捐官代理期间是不算工龄的。大部分捐官等缺时间远远高于科甲出身，除非继续花钱捐资。然而不管是正途还是异途，有三类人是无入仕资格的：首先是从事低贱职业者，常见为“下九流”工作经历的，如剃头匠、算命先生等；其次是家奴，即奴才出身，或者在大户人家做过长工的；最后是祖父一辈有重罪的，这个相当于政审了，无论科考还是捐官，当时的政审必须提供三代人履历。
