不过这个时候绵忻还小，除了聪慧之外，暂时还看不出什么才华和能力，因此嘉庆帝没有往“易储”的方面想。嘉庆十八年（1813年）九月，嘉庆帝在热河避暑山庄时，天理教（白莲教分支）教众趁皇宫护卫大多随皇帝前往热河、守卫空虚的时候，以宫内太监作为内应，作乱攻打皇宫，居然让他们真的从东华门、西华门攻进了皇宫；当时，正在宫内上书房读书的皇次子绵宁在大变来临时镇定自若、临危不乱，有条不紊地组织侍卫、太监、随从们抵抗；并身先士卒，在养心殿台阶上以鸟枪击杀两名攀爬宫墙想要进入内宫的天理教徒，震慑其他天理教徒不敢再越墙入皇宫，为王公大臣们组织援军进宫消灭乱党赢得了宝贵时间。
此后，绵宁又以皇子的身份，连续下达命令：火速向尚在从承德回京路上的嘉庆帝告急变；关闭皇宫四门、令官军入宫“捕贼”；命三弟绵恺守护在储秀宫居住的母后钮祜禄氏、不离半步；以侍卫及随从在皇宫内四处巡查、“灭贼”。然后亲自率兵丁出宫至皇宫外的西长街一带巡视、查访、安定京城人心。在绵宁的居中指挥下，天理教的起义迅速被扑灭，皇宫内的秩序也恢复平静，至嘉庆帝于四天后回到京师时，暴乱已经彻底平息。
对于绵宁在这场突如其来的大乱中所表现出的镇静自若、有勇有谋、果决坚毅的反应，嘉庆帝极为满意，盛赞次子“忠孝皆备，岂容少勒恩施”，当即加封绵宁为“和硕智亲王”，加岁禄一万二千两，并以远超普通亲王的规格，给绵宁单独赐予了重达二百五十五两的“智亲王宝”金印（约合如今的9.9公斤左右）；另外，绵宁用来击杀乱党的那杆鸟枪，也被嘉庆帝赐名为“威烈”，以赞誉绵宁的勇气和果断。
经过此事，嘉庆帝对于绵宁更加重视，如果不出意外，绵宁的皇储地位将稳固而不可更替了。嘉庆二十一年（1816年），皇四子绵忻年满十二岁，嘉庆帝开始尝试让他出外办差、历练办事能力。原本嘉庆帝对于绵忻办差的结果并没有报多大的希望，就当是稍加锻炼罢了，但绵忻的表现却让嘉庆帝惊喜不已，他以不符合年龄的老成、以及对各种事务驾轻就熟的练达，将嘉庆帝交待的差使办理得妥当流畅无比，嘉庆帝因此对这个嫡幼子（嘉庆帝第五子绵愉的生母只是普通嫔妃，所以嘉庆帝具有嫡子身份的儿子，仅绵宁、绵忻二人而已；绵恺因为之前所说的原因，虽然是绵忻同母兄，但不具有嫡子身份），越来越喜爱，除了欣赏他机敏聪慧的品性之外，更增添了“才具练达、行事端重、心思缜密”等深刻评价。
当时，皇次子绵宁虽然已经被秘立为皇储十多年，但一来其为人处世虽中正平和、老成持重，也有过“平定天理教”的大功，但总是稍显沉闷、平凡了一点，办差行事也中规中矩、少有亮点。因此嘉庆帝对这个已经确立了多年的皇储，在心中多少有些犹豫、斟酌，思考这个选择是否真的正确。二来绵宁虽然是原配孝淑皇后所生，天然的嫡长子，但孝淑皇后已经去世近二十年，现任皇后钮钴禄氏正位中宫以来十五年，颇得宠爱，也为自己诞育了皇三子、皇四子，皇四子还是名正言顺的嫡子。
爱母及子，皇四子绵忻本来就聪慧练达、才具过人，也同时具有嫡子的身份。因此，在这个时候，嘉庆帝内心隐隐约约就有了更换皇储的想法。不过，当时绵忻再怎么说也才十二岁，过于年轻，就此更换皇储的话，不但对绵忻的将来成长不是很有利，就是对当了十多年皇储的绵宁也不公平，所以，嘉庆帝踌躇再三，没有做出易储举动。嘉庆二十四年（1819年），嘉庆帝六十万寿，大宴藩国使者及文武群臣，内外诸臣都有赏赐。
而在皇子们中，除了皇次子绵宁已经赐封“智亲王”外，皇三子绵恺此次被封为“惇郡王”，皇四子绵忻则晋封“瑞亲王”（皇五子绵愉年幼，尚未到封爵年龄）。从嘉庆帝对诸皇子的封爵可以看出，同为皇后亲子的绵恺、绵忻，同时受封时的王爵却有高低，身为弟弟的绵忻却比三哥绵恺的爵位还要高，与二哥绵宁同级；这清楚地表明了，嘉庆帝十分看重绵忻，将他的地位和皇次子绵宁持平，升到了同样的待遇。
至于嘉庆帝此时有没有易储的念头，因为没有实据，所以不敢乱下结论。不过当时朝鲜赴大清出使的“冬至使”曾有文字记录，记叙了在京师时的听闻和所见：皇帝......长子则面貌凉薄，人且凡庸；......第三子则最为颖悟，有文艺，年少而颇练达事务，皇帝深爱之也！这里的长子，就是指皇次子绵宁（嘉庆帝长子夭折，外人一般不知道），而第三子，实际就是皇四子绵忻。
