明朝的兵制承袭发展了唐、宋、元兵制的特点，建立了卫所制度。从中央到地方的管辖秩序为五军都督府、都司、卫所体系。明朝末年，总兵是明朝的高级将领，全国不过二十人左右，用今天的话说，相当于军区司令员。权力很大。到了清朝的时候，总兵为绿营兵正，受各省巡抚、提督节制，掌理本镇军务，又称“总镇”。其直接统辖的绿营兵称“镇标”。
清初的总兵没有品级，系左右都督、同知各衔。乾隆十八年（公元1735），开始定品秩。京师步兵营有左、右翼总兵，为步兵统领佐官。处于各省巡抚、提督节制的总兵，定级为正二品。具体情况看驻防地的重要性而定，统辖兵员多少也相差非常大。有的总兵手下只有几百人，而有的总兵手下则有15000多人。一般来说，清朝在全国各地设有总兵定员83名。
其中，陆路总兵约占70名，水路13名，统辖国内十八省614防营约63万兵力。台湾，由于地理位置特殊，20世纪前，台湾总兵受台湾道节制，统辖部队称台湾镇，官衔也叫台湾镇总兵，人数在10000至15000人左右。后来归福建陆路提督和福建水师提督所管辖。清末，北洋水师也有左、右翼总兵，各统铁甲舰为领翼队长。
前将军、后将军、左将军、右将军、偏将军在军中各负责什么？
秦代以前，将军只有七种，大将军、前将军、后将军、左将军、右将军、偏将军、裨将军。其中，前将军、后将军、左将军、右将军，又被合称为四方将军。其他的诸如骠骑将军，车骑将军，卫将军、四征将军，四镇将军等军职，都是西汉以后才出现的。从这层意义上说，四方将军和偏将军可以说是历史悠久。等到东汉时，正牌将军的职位共分为四级，最高级别的是大将军，位于三公之上；其次是骠骑将军、车骑将军和卫将军，位于三公之下、九卿之上。
第三等级就是前、后、左、右将军，其地位比九卿略低或持平。第四个级别就是四征、四镇等将军，地位远在九卿之下，但也算是正牌将军。至于其他诸如偏将军、裨将军等，严格意义上来说都只是杂牌将军。接下里，我们就来详细说下前将军、后将军、左将军、右将军、偏将军这五个将军主要负责的职务。前将军：最早出现在春秋战国时期，刚开始主要是负责京师的防卫，类似禁军大统领。
后又作为独挡一面的人物长期屯兵边境。从这里也可以看出，前将军算得上是地方上军衔最高的武将。至于大将军、骠骑将军、卫将军和车骑将军，虽然军饷要高于前将军，但他们更多时候是在中央任职，所以前将军，其实就类似于我们现在的大军区司令，而且所负责的军区，绝对是国家最重要的军区。在三国时期，因为战事不断，所以前将军成为了常设的高级军职，比如蜀汉的上将关羽、重臣李严；曹魏的张辽、满宠、郭淮、文钦；东吴的吕范、朱桓等人都担任过这个职位，而他们也都是各国的高级将领，并长期镇守在边境最重要的军事重镇作防御。
后将军：最早也出现在春秋战国时期，虽然也是高级军官，但并不常设，一般只有在战时才设立，并且位于前后左右四方将军的最末尾。它的主要职责，期初是作为防卫京师的一支后援部队，后来演变成在战时作为救援部队使用。在三国时期，蜀汉名将黄忠、姜维；曹魏名将曹洪、文聘；东吴贺齐等人都担任过后将军一职。左将军：春秋战国的军队建制改革，常规部队共分为三军或者六军，左将军一职也就应用而生，其职责主要是掌管左路大军，一般情况下，左路大军也是这三军或六军中最精锐的部队。
等到秦汉以后，左将军就演变成为军队高级武官，主要负责对外征战，不过在当时不属于常置军职。在三国时期，蜀汉的刘备、马超、曹魏名将张郃、于禁等人都担任过左将军一职。右将军：既然有左将军，那自然就有右将军。和左将军一样，右将军的出现也是因为春秋战国的军队建制改革，常规部队共分为三军或者六军，而右将军的主要职责就是掌管右路大军。
后来也演变成为军队高级武官，主要负责对外征战，同样在当时也不属于常置军职。三国名将张飞、徐晃等曾担任过该职务。偏将军：最早设立于春秋时代，一般是大将军的辅佐军职，也就相当于是大将军的助理，主要职责是负责协助大将军处理各种军事，所以相当而言地位要低一些。但因为偏将军是最高统帅大将军的嫡系助手，所以这个职务往往都是君主非常信任的人才能担任，并且它还是一个向上晋升的好职位。
